Skip to content


Krasse Knarren – Karel Wakker

Hoogleraren gaan net als alle andere medewerkers met hun 65-ste met pensioen. Maar er zijn uitzonderingen. Deze week: ruimtevaartexpert prof.ir. Karel Wakker (69).

 De kamer in de toren van Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek oogt leeg ondanks de twee bureaus. Er ligt hier geen rommel en de boekenplanken zijn vrijwel leeg. De emeritus is hier niet veel. Vandaag is hij op de TU voor een van de eerste colleges van het nieuwe collegejaar. Wakker geeft het vak astrodynamics (vroeger heette dat ‘beweging van ruimtevoertuigen’) en dat doet hij al sinds mensenheugenis. Wat er ook verder in zijn carrière veranderde, het college bleef. De band met de studenten, de dynamiek van die jonge mensen, wordt steeds belangrijker voor hem naarmate hij ouder wordt.

Wel ziet hij veranderingen: “Studenten zijn minder getraind in de fundamenten. Mensen als Lagrange, Euler en Poincaré hebben analytische theorieën ontwikkeld  die geldig blijven. Moderne studenten stoppen alles in de computer en laten die ‘number crunchen’. Dan denk ik: vaders kan het nog zonder computer.”

Wakker behoort tot de eerste generatie die in de ruimtevaart is opgegroeid. Hij was een van de eersten die bij Professor Wittenberg afstudeerde op een ruimtevaartonderwerp: elektrische voortstuwing in de ruimtevaart – een onderwerp dat pas zo’n twintig jaar later met ion thrusters in praktijk gebracht werd. Wittenberg heeft er hard aan gewerkt om ruimtevaart als vak binnen de TU te krijgen. Kort na zijn afstuderen kwam Wakker in dienst van de TU en koos als studieonderwerp voor de beweging van ruimtevoertuigen – een vak dat hij tot op de huidige dag doceert. Door zijn lange carrière kent hij veel van de leidende personen in de ruimtevaart. “Wij zijn samen opgegroeid.”

Een doel heeft hij zich voor de komende jaren niet gesteld, al denkt hij wel na over zijn eigen rol binnen de TU. “Je wilt voorkomen dat mensen niet weten wat ze met je aanmoeten, maar het niet durven zeggen.”  In 2014 wordt hij 70. De komende jaren wil hij daarom zijn werkzaamheden op de TU  afbouwen. “Men is, terecht, bezig  een opvolger  voor mijn colleges te zoeken, maar daar wil ik me uiteraard niet mee bemoeien.”

Als Wakker niet met het college bezig is, leest hij graag over ruimtevaart. Ook verdiept hij zich graag in het ontstaan en de geschiedenis van de grote godsdiensten. Zelf is hij niet gelovig, maar hij wil graag weten hoe die religies zijn ontstaan en wat de oorsprong van bijvoorbeeld de  verhalen in het Oude Testament is. Een andere liefde is de natuurkunde. Vooral ontwikkelingen in de nanotechnologie boeien hem en –aan de andere kant van het spectrum- de afwijkende denkbeelden van Erik Verlinde (UvA) over gravitatie.

Het is niet zo dat Wakker alleen maar leest; hij geniet ook van korte vakanties met zijn vrouw “Wij genieten van de natuur en zijn Bourgondiërs; we houden van lekker eten.” Maar met praktische klussen moet je hem niet lastigvallen. “Als ik wil schilderen mislukt het, ben ik veel te lang bezig of ik loop de verf om. Ik ben praktisch gewoon niet handig.”

Gevraagd naar een motto begint Wakker over  de grote wereldproblemen. Na een minuut of vijf is hij eruit: “Heb geloof in de toekomst. Problemen zijn oplosbaar als je met elkaar om tafel zit en hard werkt.”

Geboren op 3 februari 1944 in Rotterdam, studeert Karel Wakker in 1967 cum laude af bij de toenmalige Afdeling der Vliegtuigbouwkunde van de toenmalige TH Delft. Hij blijft aan de TU verbonden waar hij in 1985 opklimt tot hoogleraar ruimtevaarttechniek. In 1993 wordt hij benoemd tot Rector Magnificus van de TU Delft. Hij bekleedt die functie met een korte tussenpauze tot 2002. Daarna is het lastig terug te keren in de faculteit en kiest Wakker ervoor om algemeen directeur te worden van SRON Netherlands Institute for Space Research maar blijft wel college geven aan de TU. Als hij in 2009 met pensioen gaat, keert hij als ‘oproepkracht’ terug bij de TU voor zijn college astrodynamics. In 2012 werd door NASA een asteroïde naar hem vernoemd.

Lees als .pdf

Posted in Artikelen, Delta, Krasse Knarren.